Proses mengunyah pada anak-anak memperkuat otot-otot wajah, lidah, bibir, dan pipi, serta memastikan rahang bawah dan atas tumbuh dengan benar. Jika tidak mengunyah cukup, dapat timbul masalah pada gigi, saat menelan, atau dalam proses pencernaan makanan. Memberikan makanan dengan tekstur yang beragam pada masa kanak-kanak dan menjaga kesehatan mulut, membantu perkembangan orofasial mereka menjadi lebih fungsional.

Mengapa proses mengunyah pada anak-anak begitu penting

Mengunyah bukanlah sesuatu yang terjadi begitu saja. Proses ini dimulai sekitar usia 6 bulan, dan terus berkembang hingga usia 2 atau 3 tahun, saat mereka sudah bisa mengunyah berbagai jenis makanan dan tekstur. Kemampuan mengunyah pada anak terus meningkat hingga usia 10 atau 15 tahun, saat mereka mengembangkan pola yang cukup mirip dengan orang dewasa. 

Melakukannya dengan benar dapat menguatkan otot rahang, lidah, bibir, dan pipi, serta membantu mengoordinasikan gerakan-gerakan yang rumit, selain mengontrol kepala dan postur tubuh agar proses makan menjadi aman. Setiap kali anak-anak mengunyah, mulut mereka belajar apa yang harus dilakukan: mulai dari menggigit dengan kuat hingga mengoordinasikan semua bagian yang terlibat untuk menghancurkan makanan sebelum ditelan.

Pola makan pada masa kanak-kanak dan perkembangan orofasial

Seiring pertumbuhan kita, gerakan rahang dan kekuatan gigitan mengirimkan sinyal ke tulang-tulang wajah. Otot-otot yang terlibat, seperti otot masseter dan temporal, memberikan tekanan pada tulang-tulang tersebut, yang memperlebar lengkung gigi dan menyeimbangkan gigitan, serta memperbaiki hubungan antara rahang dan tengkorak. 

Dengan demikian, kebiasaan makan memainkan peran penting dalam proses ini. Pertama-tama, menyusui membantu bayi melakukan gerakan mengisap yang kuat dan terkoordinasi, yang tidak hanya memengaruhi pertumbuhan rahang, tetapi juga membantu lidah berada pada posisi yang benar. Saat mulai mengonsumsi makanan padat dengan tekstur yang berbeda-beda, mereka secara bertahap belajar menggerakkan rahang dan memperkuat otot-otot wajah.

Orang yang sebagian besar mengonsumsi makanan lunak tidak perlu banyak mengunyah, sehingga stimulasi menjadi terbatas. Dalam kasus ini, dapat muncul maloklusi, langit-langit mulut yang sempit, atau masalah gigitan, serta memengaruhi koordinasi saat menelan dan berbicara, yang terkadang dikaitkan dengan bernapas melalui mulut dan dorongan lidah.

Di sisi lain, mengunyah merangsang kelenjar ludah yang bertugas melembabkan mulut, memudahkan menelan dan pencernaan, serta melindungi gigi dan gusi. Jika produksi air liur berkurang, mulut kering. Selain itu, ketika makanan tidak dikunyah dengan baik, pencernaan menjadi terhambat dan rasa kenyang berkurang. 

Penelitian menunjukkan bahwa anak-anak yang mengunyah, menelan, dan bernapas dengan lebih baik, biasanya memiliki rahang dan tulang rahang yang jauh lebih berkembang, sebagian besar berkat pola makan yang bervariasi dan bergizi. 

Cara mengajarkan anak-anak untuk mengunyah dengan benar

Untuk mengetahui apakah seorang anak mengunyah dengan baik, para ahli memperhatikan cara anak tersebut menghaluskan makanan dengan tekstur yang berbeda-beda, apakah ia memiliki kekuatan yang cukup untuk menggigit dan bagaimana ia mengoordinasikan proses mengunyah dengan menelan dan bernapas. Pemeriksaan ini membantu mendeteksi kesulitan atau keterlambatan dalam perkembangan rahang agar dapat ditangani tepat waktu.

1. Mencoba berbagai tekstur

Memperkenalkan makanan dengan tekstur yang beragam secara bertahap dapat membantu anak mengunyah dengan lebih baik. Ini adalah keterampilan yang dapat disempurnakan dengan latihan: semakin beragam makanan yang dikonsumsi, semakin baik pula koordinasi gerakan mulut. Mulailah dengan potongan buah yang lembut, sayuran matang dengan sedikit tekstur, daging yang empuk, dan roti gandum utuh. Ikuti perkembangan bertahap: dari makanan halus hingga makanan yang membutuhkan pengunyahan sedang, lalu makanan yang lebih padat untuk merangsang otot-otot.

2. Hindari mengonsumsi bubur secara berlebihan

Memberikan makanan yang dihaluskan atau dihancurkan terlalu lama dapat menghambat perkembangan kemampuan mengunyah. Sangat penting bagi mereka untuk memiliki kesempatan mengunyah makanan makanan yang memiliki tekstur yang cukup padat, dengan sebisa mungkin membatasi pilihan makanan yang sangat diproses atau sangat lunak yang tidak memerlukan usaha dan mengurangi stimulasi.

3. Mendorong kebiasaan mengunyah yang seimbang

Mendorong mereka untuk mengunyah di kedua sisi mulut membantu rahang berkembang secara simetris, tanpa ketidakseimbangan, ketegangan otot, atau perubahan bentuk wajah seiring waktu. Idealnya, mereka mengunyah setiap suapan beberapa kali dan tidak menelan makanan terlalu cepat atau saat makanan sudah terlalu halus. 

Produk untuk kesehatan mulut yang menyeluruh

Produk produk perawatan profesional dapat menjadi pendukung dalam menjaga kesehatan mulut anak-anak, dengan selalu diawasi oleh dokter gigi anak. 

Jika anak-anak mengonsumsi makanan dengan tekstur yang beragam, memiliki kebiasaan mengunyah yang baik, dan memiliki kesehatan mulut yang baik (didukung oleh solusi semacam ini), hal tersebut akan mendukung perkembangan fungsional yang lebih optimal.