Las causas son desconocidas. Es muy común en la población negra (90% de los individuos) y más rara en la población blanca. Se considera una variación de la anatomía normal de la mucosa oral. El leucoedema es siempre bilateral y da a la mucosa bucal un aspecto arrugado característico.

Una peculiaridad del leucoedema que permite su diagnóstico diferencial, es que desaparece cuando se estira la mejilla hacia fuera y vuelve a aparecer tras la liberación (fenómeno diascópico). El leucoedema no requiere ningún tratamiento.

Qué es un leucoedema

El leucoedema es la variante anatómica de la mucosa oral que tiene un aspecto clínico similar al de las lesiones blancas potencialmente malignas, como la leucoplasia y el liquen plano. Otras lesiones que se asemejan mucho al leucoedema son el nevus blanco esponjoso y la mordedura de mejilla.

El leucoedema es una lesión blanca inofensiva de la cavidad oral que imita una lesión premaligna, sobre todo cuando se asocia al tabaquismo.

Presenta un aspecto opalescente difuso, blanco-grisáceo y lechoso de la mucosa, que suele presentarse de forma bilateral en la mucosa bucal. La superficie de la zona se pliega, creando una lesión arrugada y con vetas blancas. Aparte del aspecto, la lesión es totalmente asintomática.

Las causas del leucoedema

El leucoedema se caracteriza por un edema intracelular variable de la mitad superficial del epitelio.

Las células vacuoladas son grandes y a menudo tienen un aspecto nuclear picnótico. Pueden extenderse hasta la capa basal y agruparse en regiones en forma de cuña invertida separadas por células epiteliales espinosas normales. La paraqueratosis es común, pero no es pronunciada a menos que haya habido un traumatismo crónico.

El edema intracelular es característico de otras lesiones orales, muchas de las cuales pueden encontrarse en la mucosa bucal:

• Queratosis por consumo de tabaco.
• Queratosis por fricción (queratosis crónica por mordisco de mejilla).
• Nevus blanco esponjoso.
• Enfermedad de Witkop.

La identificación de los hábitos etiológicos ayudará a establecer un diagnóstico final para la queratosis por consumo de tabaco y la queratosis por fricción.

Desde el punto de vista microscópico, estas suelen presentar una queratosis superficial más pronunciada y tienen células inflamatorias crónicas dispersas en el estroma subyacente.

Dado que tanto el leucoedema como el nevus blanco esponjoso tienen inicios inocuos en la infancia y la adolescencia, puede ser imposible distinguirlos, excepto mediante la «prueba de estiramiento» clínica. Al realizar esta prueba el nevus seguirá siendo visible cuando se estire la mucosa afectada, mientras que el leucoedema desaparecerá.

Aunque la etiología es desconocida, se ha sugerido que el leucoedema se desarrolla en zonas de irritación local. Todo indica que ni los factores vasculares ni los hormonales están relacionados con el desarrollo del leucoedema.

Fumar y mascar tabaco (y cannabis) es un factor de riesgo para el desarrollo de la lesión y aumenta la blancura y el tamaño, la mayoría de los casos son tan sutiles que ni siquiera se diagnostican formalmente.

Síntomas del leucoedema

El leucoedema puede diagnosticarse fácilmente observando los rasgos clínicos. La prueba de estiramiento de la mucosa bucal es muy útil para su diagnóstico. Algunos pacientes pueden mostrar finos surcos o pliegues que atraviesan la mácula en forma de encaje.

Este cambio en la mucosa puede comenzar a partir de los 3-5 años de edad, pero no suele ser perceptible hasta la adolescencia. Al final de la adolescencia, el 50% de los niños negros presentan la mucosa alterada.

La mácula opalescente no suele estar bien delimitada de la mucosa circundante y se observa ocasionalmente en el paladar blando y el suelo bucal. Cuando se estiran las mejillas hacia fuera, el leucoedema suele desaparecer. Esto ayuda a diferenciar esta lesión de otras de aspecto similar que podrían ser premalignas, como la leucoplasia.

Tratamiento del leucoedema

No es necesario ningún tratamiento para el leucoedema. No tiene potencial maligno, a diferencia de la leucoplasia y no cambia significativamente después de los 25-30 años de edad del paciente.

Si el individuo afectado deja de consumir tabaco, es probable que la lesión sea menos acusada.