As causas são desconhecidas. É muito comum na população negra (90% dos indivíduos) e mais rara na população branca. É considerado uma variação da anatomia normal da mucosa oral. O leucoedema é sempre bilateral e confere à mucosa oral um aspeto enrugado caraterístico.

Uma particularidade do leucoedema que permite o seu diagnóstico diferencial é o facto de desaparecer quando a bochecha é esticada para fora e reaparecer após a libertação (fenómeno diascópico). O leucoedema não requer qualquer tratamento.

O que é o leucoedema

O leucoedema é a variante anatómica da mucosa oral que é clinicamente semelhante em aparência a lesões brancas potencialmente malignas, como a leucoplasia e o líquen plano. Outras lesões que se assemelham muito ao leucoedema são o nevo esponjoso branco e a mordedura da bochecha.

O leucoedema é uma lesão branca inofensiva da cavidade oral que imita uma lesão pré-maligna, especialmente quando associada ao tabagismo.

Apresenta-se com um aspeto difuso, branco-acinzentado, leitoso e opalescente da mucosa, ocorrendo normalmente de forma bilateral na mucosa bucal. A superfície da área está dobrada, criando uma lesão enrugada com estrias brancas. Para além da aparência, a lesão é completamente assintomática.

As causas do leucoedema

O leucoedema caracteriza-se por um edema intracelular variável da metade superficial do epitélio.

As células vacuoladas são grandes e têm frequentemente um aspeto nuclear picnótico. Podem estender-se para a camada basal e agrupar-se em regiões em forma de cunha invertida separadas por células epiteliais espinhosas normais. A paraqueratose é comum, mas não é pronunciada a não ser que tenha havido um trauma crónico.

O edema intracelular é caraterístico de outras lesões orais, muitas das quais podem ser encontradas na mucosa bucal:

• Queratose devida ao consumo de tabaco.
• Queratose por fricção (queratose crónica da mordida da bochecha).
• Nevo branco e fofo.
• Doença de Witkop.

A identificação dos hábitos etiológicos ajudará a estabelecer um diagnóstico final para a queratose do tabaco e a queratose por fricção.

Microscopicamente, têm normalmente uma queratose superficial mais pronunciada e têm células inflamatórias crónicas dispersas no estroma subjacente.

Uma vez que tanto o leucoedema como o nevo branco fofo têm um início inócuo na infância e na adolescência, pode ser impossível distingui-los, exceto através do "teste de estiramento" clínico. Ao realizar este teste, o nevo continuará a ser visível quando a mucosa afetada for esticada, ao passo que o leucoedema desaparecerá.

Embora a etiologia seja desconhecida, foi sugerido que o leucoedema se desenvolve em áreas de irritação local. Tudo indica que nem os factores vasculares nem os hormonais estão relacionados com o desenvolvimento do leucoedema.

Fumar e mascar tabaco (e cannabis) é um fator de risco para o desenvolvimento da lesão e aumenta a brancura e o tamanho. A maioria dos casos é tão subtil que nem sequer é formalmente diagnosticada.

Sintomas de leucoedema

O leucoedema pode ser facilmente diagnosticado através da observação das caraterísticas clínicas. O teste de estiramento da mucosa bucal é muito útil para o diagnóstico. Alguns doentes podem apresentar sulcos ou dobras finas que atravessam a mácula de forma semelhante a uma renda.

Esta alteração da mucosa pode começar logo aos 3-5 anos de idade, mas normalmente não é percetível até à adolescência. No final da adolescência, 50% das crianças negras têm a mucosa alterada.

A mácula opalescente geralmente não é bem demarcada da mucosa circundante e é ocasionalmente observada no palato mole e no assoalho bucal. Quando as bochechas são esticadas para fora, o leucoedema geralmente desaparece. Este facto ajuda a diferenciar esta lesão de outras lesões de aspeto semelhante que podem ser pré-malignas, como a leucoplasia.

Tratamento do leucoedema

Não é necessário qualquer tratamento para o leucoedema. Não tem potencial maligno, ao contrário da leucoplasia, e não se altera significativamente após o 25º-30º aniversário do doente.

Se o indivíduo afetado deixar de consumir tabaco, é provável que a lesão seja menos pronunciada.